В средние века вся Западная Европа была римско-католической. Каждая община имела свою собственную церковь. Эти церкви группировались внутри районов, называемых епархиями. Каждая епархия была под юрисдикцией епископа. Главная церковь епархии имела епископский трон – кафедру. В переводе с латинского название такой церкви звучит как «кафедральная церковь».
Большинство кафедральных соборов строились в форме креста. Длинная часть креста – это неф церкви, служащий для сбора молящихся. Его пересекает как бы поперечина креста. В «верхушке» креста находился алтарь и место для хора. Купола в таких церквях чаще всего строили над пересечением двух вытянутых пространств.
Кафедральные соборы строились почти во всех архитектурных стилях. Но большинство самых знаменитых соборов были воздвигнуты или в византийском, романском, готическом стилях, или в стиле эпохи Возрождения.
Самые знаменитые кафедральные соборы, такие, как Нотр-Дам де Пари, построены в готическом стиле XII-XIII веков. Довольно странно, но самый большой в мире готический кафедральный собор святого Иоанна Богослова был построен в XIX-XX веках в Нью-Йорке, и он не римско-католический, а епископальный.
Собор Святого Петра в Риме официально не является кафедральным собором, поскольку в нём нет епископской кафедры. Это великолепный пример здания в стиле эпохи Возрождения. Его купол был сконструирован великим Микеланджело и сам по себе является шедевром.